Décès: conteur à la prodigieuse mémoire, Alain Decaux, décédé à 90 ans, a mis l'Histoire à la portée de tous

Conteur à la prodigieuse mémoire, aussi bon à l'oral qu'à l'écrit, Alain Decaux, décédé dimanche matin à 90 ans, a mis l'histoire à la portée de tous, restituant à la radio et à la télévision le passé comme s'il en était le témoin direct.

"Vous faites partie du paysage français", lui avait dit François Mitterrand en 1991, en lui remettant les insignes de commandeur de la Légion d'honneur.

Pourtant, après une soixantaine d'ouvrages, des milliers d'émissions de radio et de télévision, des scénarios de films et des pièces de théâtre, cet historien non universitaire a su longtemps garder l'enthousiasme de l'adolescent émerveillé, découvrant, alors malade, les aventures du comte de Monte-Cristo.

"Je ne saurai jamais si Monte-Cristo m'a sauvé la vie, mais je lui dois ma passion pour l'histoire", disait-il, après s'être battu, avec succès, pour l'admission de la dépouille d'Alexandre Dumas au Panthéon.

François Mauriac avait, en son temps, salué "un conteur comme il n'y en a plus. Il sait de quoi il parle, il est informé de tout ce qui concerne son sujet mais il garde le ton de l'enfance: +Il y avait une fois...+"

En 1951, Alain Decaux lance pour la Radiodiffusion française avec André Castelot (décédé en 2004), "La tribune de l'histoire", qui sera diffusée chaque semaine sans interruption jusqu'en 1997, c'est-à-dire de Vincent Auriol à Jacques Chirac!

Et pour la télévision française, il crée "La caméra explore le temps" (avec Stellio Lorenzi et son complice, André Castelot), diffusée de 1957 à 1966.

Enfin, de 1969 à 1987, dans "Alain Decaux raconte", puis "Alain Decaux face à l'histoire" et "Le dossier d'Alain Decaux" -sur la deuxième chaîne, Antenne 2, puis TF1-, il est chaque mois seul à l'écran pendant une petite heure.

Le premier jour, en juin 1969, il enregistre quatre émissions d'affilée devant le réalisateur stupéfait qui lui demande s'il a tout appris par coeur. "Non, répond Alain Decaux, j'ai relu ce que j'avais écrit quelques années plus tôt et ça a mijoté pendant la nuit."

- 'Le type qui parle tout seul' - Lunettes d'écaille carrées et costume sobre, il se lève parfois pour présenter des cartes ou des croquis. C'est aussi un acteur: par exemple, il mime le général de Gaulle levant les bras, lors d'une émission sur l'attentat du Petit-Clamart.

"Le type qui parle tout seul", comme on l'appelle volontiers, s'exprime simplement mais avec fougue, ne dédaigne pas les digressions. S'il se trompe, il rectifie lors de l'émission suivante, toujours avec naturel. Il entrecoupe par de petits gestes de la main ses portraits -du Masque de fer à l'Aiglon, de Sissi à Ravaillac, en passant par les Borgia-, n'hésitant pas aussi à suspendre son récit pour créer le suspense.

"Dans la télévision de cette époque, les émissions culturelles occupaient 30% du temps d'antenne et passionnaient le public", disait Alain Decaux dans les années 2000.

Ce fils d'avocat est né le 23 juillet 1925, à Lille. Adolescent, il écrit des pièces de théâtre. Il fait du droit, mais se passionne pour l'histoire qu'il étudie à la Sorbonne "sans le moindre souci d'obtenir un diplôme", a-t-il dit.

Précoce, il est couronné en 1950 par l'Académie française dès son second livre, "Letizia", la mère de Napoléon Bonaparte. Biographe de Dumas ou Hugo, il écrit des livres aux titres simples, mais efficaces: "Les grands mystères du passé", "Grands secrets, grandes énigmes" ou "Grandes aventures de l'histoire".

Il a signé aussi des sommes comme "C'était le XXe siècle", en quatre volumes, une "Histoire des Françaises" en deux tomes. Sa recherche de la spiritualité l'amène à écrire pour les enfants des ouvrages comme "La Bible racontée aux enfants".

Avec l'homme de théâtre Robert Hossein, il a monté des fresques autour de figures comme Danton, Robespierre, Marie-Antoinette, Bonaparte ou de Gaulle.

Il a été élu à l'Académie française en 1979. Symboliquement, cet homme de l'audiovisuel a reçu son épée d'académicien dans le grand amphithéâtre de Radio France.

En 1988, le Premier ministre Michel Rocard, qui adorait ses émissions, l'invite à entrer au gouvernement. Il s'y occupera de la francophonie, sous l'égide de Roland Dumas. Il raconte cette expérience dans un récit désenchanté, "Le Tapis rouge": "Je me faisais des illusions sur le rôle des ministres. Pendant des années, j'avais écrit dans mes livres: le ministre décide. Depuis, j'écris: le ministre souhaite..."

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