Un tunnel s’effondre près de la « poubelle » nucléaire des Etats-Unis

Modifié le 10/05/2017 à 07:41 | Publié le 10/05/2017 à 01:32



L’incident, qui s’est produit sur le site de déchets nucléaires de Hanford dans l’Etat de Washington (nord-ouest), a entraîné l’évacuation ou le confinement de centaines d’employés. Mais aucun signe de fuite radioactive n’a été constaté après l’effondrement mardi d’un tunnel rempli de substances contaminées près d’un site considéré comme la « poubelle » nucléaire des Etats-Unis.

L'incident s'est produit sur le site de déchets nucléaires de Hanford, dans l'Etat de Washington (nord-ouest), situé à 275 km au sud-est de Seattle. La direction du site de 1 518 km2 a déclenché l'alerte mardi à 08h26 (16h26, heure française), demandant aux 5 000 employés présents de se confiner, de s'assurer que les ventilations étaient fermées et de « s'abstenir de manger et de boire ». 

« Il y a des inquiétudes à propos d’un affaissement dans le sol couvrant un tunnel ferré près d’une ancienne installation de produits chimiques », a indiqué le département américain de l’Energie dans un communiqué. « Les tunnels contiennent des substances contaminées ». Mais « il n’y a pas de signes de fuite pour le moment », a poursuivi le ministère. « Les secouristes sont en train de s’approcher près de la zone où le sol s’est affaissé pour de plus amples inspections visuelles ».

En début d'après-midi, les employés non essentiels ont été renvoyés chez eux. Selon les autorités, personne n'a été blessé. Selon les autorités, les inspecteurs et secouristes sur place ont découvert un pan de terrain d’environ 6 mètres de côté affaissé au-dessus d’un tunnel. Celui-ci se trouve près de l’installation d’extraction de plutonium et d’uranium nommée « Purex ».

« L’affaissement dans le sol a été découvert lors d’une inspection de routine. Les tunnels font des dizaines de mètres de long et sont enfouis à environ 2,40 mètres sous le sol », ont précisé les autorités.
Un site vaste comme 15 fois Paris

Des travaux sur une route située près du tunnel ont pu provoquer des vibrations qui ont conduit à son effondrement, selon des médias locaux.

Le site de Hanford, situé le long de la rivière Columbia, avait été à l’origine utilisé pour produire le plutonium utilisé dans les deux bombes nucléaires larguées sur le Japon en 1945, qui ont mis fin à la Seconde Guerre mondiale

Le site, vaste comme quinze fois Paris, est considéré comme la plus grande poubelle nucléaire du continent américain. En février 2013, des fuites y avaient été détectées sur au moins six cuves de stockage souterraines contenant des déchets nucléaires.

Jusque dans les années 1960, Hanford relâchait directement ses déchets dans la nature : les pouvoirs publics ont reconnu que plus de 3,8 millions de litres de boues radioactives avaient fui, une partie entrant dans le sol.
Les autorités fédérales et de l’Etat avaient conclu un accord en 1989 pour nettoyer le site et ses 177 cuves. Le groupe français Areva, associé à la gestion du site depuis 2008, a un décompte un peu différent et parle de 170 cuves contenant 200 000 mètres cubes de déchets chimiques et radioactifs.
« Aucun signe de contamination radioactive »

« Nous avons recensé tous les employés, il n’y a pas de blessé et aucun signe de contamination radioactive », a repris le porte-parole des services d’urgences de Handford, Destry Henderson.

Cet incident montre la dangerosité du site, a estimé l’organisation antinucléaire Beyond Nuclear.
« La crise en cours à Hanford (montre) que la gestion des déchets nucléaires n’est pas contrôlée », a déclaré un porte-parole du mouvement, Kevin Kamps, citant d’autres incidents similaires dans le pays.

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