Diesel : Volkswagen, Daimler et BMW accusés de tests sur des humains et des singes

Un organisme de recherche a fait inhaler de l’oxyde d’azote à des cobayes pour prouver l’innocuité de ses moteurs.
LE MONDE | 29.01.2018 à 12h25 • Mis à jour le 30.01.2018 à 06h40 |  Par Stéphane Mandard  


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Chaîne d’assemblage de la Golf VII à l’usine Volkswagen de Wolfsburg (Allemagne), en mars 2017. RONNY HARTMANN / AFP

Les constructeurs automobiles allemands semblent n’avoir reculé devant aucune expérimentation pour tenter de démontrer l’innocuité du diesel.

Le Groupe européen de recherche sur l’environnement et la santé dans le secteur du transport (EUGT), organisme financé entre 2007 et 2017 par Volkswagen (VW), Daimler et BMW ainsi que par l’équipementier Bosch, a réalisé des tests sur des singes et des cobayes humains pour mesurer les effets des oxydes d’azote (NOx) et notamment du dioxyde d’azote (NO2), gaz très toxique émis par les véhicules à motorisation diesel.


Steffen Seibert, le porte-parole de la chancelière allemande Angela Merkel, a qualifié ces expériences d’« injustifiables d’un point de vue éthique » et il a réclamé des comptes aux constructeurs. « La confiance en l’industrie automobile est à nouveau écornée », a réagi le ministre des transports et de l’agriculture, Christian Schmidt, précisant que les groupes concernés seraient convoqués devant la commission d’enquête du Bundestag mise en place après le scandale du « dieselgate ». En septembre 2015, VW avait été contraint de reconnaître le trucage de onze millions de ses véhicules pour minorer les rejets de NOx lors des tests d’homologations.

« Monkeygate »

« Ecœurée », la ministre de l’environnement Barbara Hendricks devait participer, mardi 30 janvier – avec ses homologues français et italien –, à un sommet exceptionnel organisé à Bruxelles par la Commission européenne pour les Etats menacés de poursuites judiciaires pour des dépassements répétés des limites d’exposition au NO2. « Les dessous de ce scandale doivent être rapidement mis au jour », a-t-elle exhorté.


Cette nouvelle affaire, que d’aucuns ont déjà baptisé le « monkeygate », a été révélée en deux temps par la presse. Le 25 janvier, sur la base de documents issus d’une class-action visant VW aux Etats-Unis, le New York Times a expliqué que l’EUGT avait réalisé une étude sur des singes dans le but de « prouver que les véhicules diesel de technologie récente sont plus propres que les vieux modèles ».

Le protocole ? Dix macaques enfermés dans une pièce pendant quatre heures et doivent respirer les gaz d’échappement d’une Beetle, la successeuse de la légendaire Coccinelle. Et pour tuer l’ennui, ils sont installés devant des dessins animés.

L’expérimentation a été menée dans un laboratoire d’Albuquerque, aux Etats-Unis, en 2014.


Deux ans plus tôt, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait classé le diesel comme cancérogène. L’étude de l’EUGT n’a débouché sur aucune publication et le scientifique chargé de l’expérience a déclaré sous serment ignorer si la Beetle était équipée du fameux logiciel truqueur.

Les pièces de la procédure montrent en revanche que VW a eu un « rôle leader » puisque des ingénieurs de la firme ont supervisé l’installation du véhicule sur un tapis roulant.

Méthode « aussi immonde qu’absurde »

Le géant allemand a présenté ses excuses et pris ses « distances avec toute forme de maltraitance animale ». « Nous sommes convaincus que la méthode scientifique choisie à cette époque était erronée, a déclaré le groupe de Wolfsburg. Il aurait été préférable de renoncer à une telle étude dès le début. » Stephan Weil, le ministre-président de Basse-Saxe, un Land actionnaire de VW, l’a lui jugée « aussi immonde qu’absurde ».


Le scandale a monté d’un cran, lundi 29 janvier, quand la Süddeutsche Zeitung et la Stuttgarter Zeitung – le quotidien de Stuttgart où Daimler a son siège – ont révélé que les tests conduits par l’EUGT concernaient aussi des humains.


Entre 2012 et 2015, vingt-cinq jeunes adultes en bonne santé ont joué les cobayes. Cette fois, l’expérimentation ne se déroulait pas à Albuquerque mais à l’hôpital universitaire d’Aix-la-Chapelle.

Une fois par semaine, ces personnes étaient exposées pendant trois heures dans une pièce de 40 mètres carrés à des concentrations de NO2 pouvant atteindre jusqu’à trois fois la valeur limite d’exposition professionnelle (950 µg/m³). A chaque séance, ils devaient de surcroît passer un moment à pédaler sur un home-trainer. Publiée en 2016, l’étude a conclu à l’absence d’« effets inflammatoires sur les voies respiratoires » des cobayes.


Le groupe Daimler s’est dit « consterné » par « la mise en place et l’ampleur de ces tests » et a « condamné fermement » cette étude. La firme de Stuttgart, qui produit les Mercedes, assure n’avoir aucun lien avec ces recherches mais indique qu’elle va tout de même diligenter une enquête. De son côté, BMW a démenti y avoir participé.

« Tromperie aggravée »

Pour l’EUGT, qui a cessé ses activités en 2017, emporté par la traînée du dieselgate, les tests pratiqués à Aix-la-Chapelle n’ont « rien à voir avec le scandale du diesel » ni avec ceux menés sur les singes.

Leur but était d’évaluer les effets de l’exposition au NO2 sur le lieu de travail, « pour les conducteurs de poids lourds, les mécaniciens ou les soudeurs », pour recommander une éventuelle baisse des seuils réglementaires, soutient l’institut dont le directeur, le toxicologue munichois Helmut Greim, a été au centre de plusieurs conflits d’intérêts et a notamment fait partie d’un groupe d’experts de Monsanto sur le glyphosate.


En France, ces nouveaux éléments devraient intéresser les juges du pôle santé du tribunal de grande instance de Paris chargés de l’information judiciaire pour « tromperie aggravée » qui vise VW. Entendu comme témoin assisté en mars 2017, le groupe allemand « conteste que les véhicules qu’elle a commercialisés aient pu, par leur utilisation, présenter un quelconque danger pour la santé de l’homme ou de l’animal, ainsi qu’il est prétendu dans la convocation qui nous a été adressée », selon le procès-verbal d’audition que Le Monde a pu consulter.


Une étude publiée en mai 2017 dans la revue Nature évaluait à 38 000 le nombre de morts prématurées causées à l’échelle de la planète en 2015 par les excès d’oxydes d’azote du « dieselgate ».

En savoir plus sur http://www.lemonde.fr/pollution/article/2018/01/29/diesel-des-constructeurs-allemands-soupconnes-de-tests-sur-des-humains-et-des-singes_5248722_1652666.html#axVhAawZ4O2KbBmm.99