Louise naît en 1591. Enfant naturelle d'un seigneur de Marillac, elle est élevée loin du foyer familial par les dominicaines de Poissy chez qui elle reçoit une éducation religieuse et intellectuelle complète. Désireuse d'entrer chez les Capucines à 21 ans, elle doit pourtant abandonner son projet à cause d'une santé fragile. La jeune fille épouse Antoine le Gras, secrétaire des Commandements de Marie de Médicis, avec qui elle a un enfant. Son mari tombe malade et meurt en 1625. Louise a 34 ans.

Cette événement tragique marque un tournant dans sa vie. Lors de la Pentecôte 1623, Louise reçoit une illumination de l'Esprit saint en l’église Saint-Nicolas-des-Champs : un jour elle se consacrera à Dieu en communauté, hors le cloître, et se mettra au services des pauvres. Un prêtre la guidera dans sa mission.

Saint Vincent de Paul cherche alors un soutien pour coordonner les Confréries de la Charité fondées en 1617. Il a déjà rencontré Louise Le Gras et la pense à elle pour cette mission. En 1629, elle accepte et part sur les routes de France à la rencontre des Dames des Confréries locales. Partout où elle passe, elle les encourage dans leur mission, crée elle-même des écoles et enseigne aux enfants. Elle devient un modèle.

Avec quatre autres filles, elle fonde une société au service des exclus de son temps : malades, pauvres, vieillards, victimes de guerre, galériens mais aussi enfants abandonnés, vaste fléau de l'époque. Ainsi naît la Compagnie des filles de la Charité, alliant vie du cloître et vie active de charité. En 1642, les jeunes femmes prononcent leurs vœux de chasteté, pauvreté, obéissance et service des pauvres. Louise de Marillac sera canonisée le 11 mars 1934 par Pie XI et proclamée patronne des œuvres sociales en 1960 par Jean XXIII.

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