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La terre appelée Israël ou Palestine est un petit (eviron 28.000 km²) territoire à l'extrémité orientale de la mer Méditerranée. Au cours de sa longue histoire, son étendue, sa population et ses occupants ont beaucoup changé. L'Etat actuel d’Israël occupe formellement tout le pays, du fleuve Jourdain à la Méditerranée, borné par l'Egypte dans le Sud, le Liban au Nord, et la Jordanie à l'Est. Les frontières reconnues d’Israël couvrent environ 78% de cette superficie. Le reste est divisé entre la zone occupée par Israël depuis la guerre des six jours en 1967 et des régions autonomes gérées par l'autorité palestinienne. La Bande de Gaza est une enclave de 360 km² au sud d'Israël, le long de la côte. Elle est en grande partie sous la gestion de l'autorité palestinienne. Les colonies israéliennes occupent le reste;

Avant 1917, ce territoire appelé aujourd’hui la Palestine ou Israel faisait partie de l'Empire ottoman. Il comprenait trois districts. Le nom de Palestine, utilisé par les Romains et puis briévement par les Arabes, a été réintroduit par les Anglais qui avaient reçu un mandat de la Société des Nations pour y créer un Foyer national juif.

Israel est né en 1948, après que la résolution 181 de l'ONU aie divisé le territoire de la Palestine du mandat britannique en un état pour les Juifs et un pour les Arabes palestiniens. Les Arabes se sont opposés à la création de l'Etat juif et ont fait la guerre contre elle. Ils ont perdu la guerre et l'Etat palestinien n’a jamais été créé. Le territoire réservé à l'Etat palestinien par la résolution de partition de l'ONU a été repris par Israel et par la Jordanie. Environ 780.000 Palestiniens sont devenus des réfugiés.

A partir de 1993, les accords d'Oslo ont promis le retrait progressif d'Israel de la Rive Ouest et de la Bande de Gaza. Les Palestiniens espéraient que ce processus créerait leur Etat. Cependant, le processus de paix a été perturbé par des attaques terroristes, par la prolifération des colonies israéliennes et par des négociations qui paraissaient ne mener nulle part. Après l’échec des négociations pour un statut final de l’été 2000, les émeutes ont éclaté en septembre lorsque Ariel Sharon, le chef de l'aile droite israélienne a effectué une visite controversée au Mont du Temple, dans le complexe de la mosquée d'Al-Aqsa, un lieu saint musulman. La poursuite des négotiations selon le schéma proposé par le Président Clinton n'a pas débouché sur un accord à Taba et la violence a persisté jusqu'à aujourd’hui. Israel a réoccupé de grandes parties du territoire de la Rive Ouest cédé aux Palestiniens pendant le processus de paix d'Oslo et a continué à créer des colonies sur la terre palestinienne. L'élection de Mahmoud Abbas, relativement modéré, comme président de l’Autorité palestinienne et le plan israélien de désengagement de Gaza offrent un nouvel espoir de paix.

La population d’Israel dépasse 6.5 millions de personnes dont environ 14.5% de musulmans et 3% de Druzes ou chrétiens. Les juifs constituent l’essentiel du reste. Le PIB par tête est d’environ 18.000 dollars. Le degré d’alphabétisation dépasse les 95%. L'espérance de vie est de plus de 75 ans et la mortalité infantile d’environ 7 pour mille, rivalisant favorablement avec l'Europe et l’Amérique du Nord. Les territoires palestiniens occupent environ 7.800 km². Leur population est estimée à environ 3 millions. Le PIB est de 2.000 dollars par tête. Le degré d’alphabétisation est d’environ 86% et la mortalité infantile de 33 pour mille.