Mercredi des Cendres.


Notre Seigneur Jésus-Christ bénissant. Andrea di Bartolo Solari. XVIe.

Hier
le monde s'agitait dans ses plaisirs, les enfants de la promesse
eux-mêmes se livraient à des joies innocentes ; dès ce matin, la
trompette sacrée dont parle le Prophète a retenti (Voir ci-après l'Epître de la Messe.).
Elle annonce l'ouverture solennelle du jeûne quadragésimal, le temps
des expiations, l'approche toujours plus imminente des grands
anniversaires de notre salut. Levons-nous donc, chrétiens, et
préparons-nous à combattre les combats du Seigneur.

Mais, dans
cette lutte de l'esprit contre la chair, il nous faut être armés, et
voici que la sainte Eglise nous convoque dans ses temples, pour nous
dresser aux exercices de la milice spirituelle. Déjà saint Paul nous a
fait connaître en détail toutes les parties de notre défense : "
Que la vérité, nous a-t-il dit, soit votre ceinture, la justice votre
cuirasse, la docilité à l'Evangile votre chaussure, la foi votre
bouclier, l'espérance du salut le casque qui protégera votre tête " (Eph. VI, 16.). Le Prince des Apôtres vient lui-même, qui nous dit : " Le Christ a souffert dans sa chair ; armez-vous de cette pensée " "(I Petr. IV, 1.).
Ces enseignements apostoliques, l'Eglise aujourd'hui nous les rappelle
; mais elle en ajoute un autre non moins éloquent, en nous forçant à
remonter jusqu'au jour de la prévarication, qui a rendu nécessaires les
combats auxquels nous allons nous livrer, les expiations par lesquelles
il nous faut passer.

Deux sortes d'ennemis sont déchaînés contre
nous : les passions dans notre cœur, les démons au dehors ; l'orgueil a
fait tout ce désordre. L'homme a refusé d'obéir à Dieu ; toutefois,
Dieu l'a épargné, mais à la dure condition de subir la mort. Il a dit: " Homme, tu n'es que poussière, et tu rentreras dans la poussière " (Gen. III, 19.).
Oh ! Pourquoi avons-nous oublié cet avertissement ? A lui seul il eût
suffi pour nous prémunir contre nous-mêmes ; pénétrés de notre néant,
nous n'eussions jamais osé enfreindre la loi de Dieu.


Les démons suscitent les vices et sèment la désolation dans le peuple. La Cité de Dieu. Saint Augustin. Raoul de Presles. XVe.

Si
maintenant nous voulons persévérer dans le bien, où la grâce du
Seigneur nous a rétablis, humilions-nous ; acceptons la sentence, et ne
considérons plus la vie que comme un chemin plus ou moins court qui
aboutit au tombeau. A ce point de vue, tout se renouvelle, tout
s'éclaire. L'immense bonté de Dieu qui a daigné attacher son amour à
des êtres dévoués à la mort, nous apparaît plus admirable encore ;
notre insolence et notre ingratitude envers celui que nous avons bravé,
durant ces quelques instants de notre existence, nous semble de plus en
plus digne de regrets, et la réparation qu'il nous est possible de
faire, et que Dieu daigne accepter, plus légitime et plus salutaire.

Tel
est le motif qui porta la sainte Eglise, lorsqu'elle jugea à propos, il
y a plus de mille ans, d'anticiper de quatre jours le jeûne
quadragésimal, à ouvrir cette sainte carrière en marquant avec la
cendre le front coupable de ses enfants, et en redisant à chacun les
terribles paroles du Seigneur qui nous dévouent à la mort. Mais l'usage
de la cendre, comme symbole d'humiliation et de pénitence, est bien
antérieur à cette institution, et nous le trouvons déjà pratiqué dans
l'ancienne alliance. Job lui-même, au sein de la gentilité, couvrait de
cendres sa chair frappée par la main de Dieu, et implorait ainsi
miséricorde, il y a quatre mille ans (Job. XVI, 16.). Plus tard, le Roi-Prophète, dans l'ardente contrition de son cœur, mêlait la cendre au pain amer qu'il mangeait (Psalm. CI, 10.) ; les exemples analogues abondent dans les Livres historiques et dans les Prophètes de l'Ancien Testament.


Pénitence. Decretum. Gratianus. XIIIe.

C'est
que l'on sentait dès lors le rapport qui existe entre cette poussière
d'un être matériel que la flamme a visité, et l'homme pécheur dont le
corps doit être réduit en poussière sous le feu de la justice divine.
Pour sauver du moins l'âme des traits brûlants de la vengeance céleste,
le pécheur courait à la cendre, et reconnaissant sa triste fraternité
avec elle, il se sentait plus à couvert de la colère de celui qui
résiste aux superbes et veut bien pardonner aux humbles.

Dans
l'origine, l'usage liturgique de la cendre, au Mercredi de la
Quinquagésime, ne paraît pas avoir été appliqué à tous les fidèles,
mais seulement à ceux qui avaient commis quelqu'un de ces crimes pour
lesquels l'Eglise infligeait la pénitence publique. Avant la Messe de
ce jour, les coupables se présentaient à l'église où tout le peuple
était rassemblé. Les prêtres recevaient l'aveu de leurs péchés, puis
ils les couvraient de cilices et répandaient la cendre sur leurs têtes.


La pénitence. Maso di Banco. XIVe.

Après
cette cérémonie, le clergé et le peuple se prosternaient contre terre,
et on récitait à haute voix les sept psaumes pénitentiaux. La
procession avait lieu ensuite, à laquelle les pénitents marchaient
nu-pieds. Au retour, ils étaient solennellement chassés de l'église par
l'Evêque, qui leur disait :
" Voici que nous vous chassons
de l'enceinte de l'Eglise, à cause de vos péchés et de vos crimes,
comme Adam, le premier homme, fut chassé du Paradis, à cause de sa
transgression."
Le clergé chantait ensuite plusieurs Répons
tirés de la Genèse, dans lesquels étaient rappelées les paroles du
Seigneur condamnant l'homme aux sueurs et au travail , sur cette terre
désormais maudite. On fermait ensuite les portes de l'église, et les
pénitents n'en devaient plus franchir le seuil que pour venir recevoir
solennellement l'absolution, le Jeudi-Saint.

Après le XIe
siècle, la pénitence publique commença à tomber en désuétude ; mais
l'usage d'imposer les cendres à tous les fidèles, en ce jour, devint de
plus en plus général, et il a pris place parmi les cérémonies
essentielles de la Liturgie romaine. Autrefois, on s'approchait
nu-pieds pour recevoir cet avertissement solennel du néant de l'homme,
et, encore au XIIe siècle, le Pape lui-même, se rendant de l'Eglise de
Sainte-Anastasie à celle de Sainte-Sabine où est la Station, faisait
tout ce trajet sans chaussure, ainsi que les Cardinaux qui
l'accompagnaient. L'Eglise s'est relâchée de cette rigueur extérieure ;
mais elle n'en compte pas moins sur les sentiments qu'un rite aussi
imposant doit produire en nous.


Joël et les sonneurs de trompes. Bible historiale. Guiard des Moulins. XVe.

Ainsi
que nous venons de le dire, la Station, à Rome, est aujourd'hui à
Sainte-Sabine, sur le Mont-Aventin. C'est sous les auspices de cette
sainte Martyre que s'ouvre la pénitence quadragésimale.

La
fonction sacrée commence par la bénédiction des cendres que l'Eglise va
imposer sur nos fronts. Ces cendres sont faites des rameaux qui ont été
bénis l'année précédente, au Dimanche qui précède la Pâque. La
bénédiction qu'elles reçoivent dans ce nouvel état a pour but de les
rendre plus dignes du mystère de contrition et d'humilité qu'elles sont
appelées à signifier.

A LA MESSE

Rassurée
par l'acte d'humilité qu'elle vient d'accomplir, l'âme chrétienne se
laisse aller à la confiance envers le Dieu de miséricorde. Elle ose lui
rappeler son amour pour les hommes qu'il a créés, et la longanimité
avec laquelle il a daigné attendre leur retour à lui.

EPITRE

Lecture du Prophète Joël. Chap. II.


Le prophète Joël. Michelangelo Buonarroti. Chapelle Sixtine. Rome. XVIe.

" Voici ce que dit le Seigneur :
"
Convertissez-vous à moi de tout votre cœur, dans le jeûne, dans les
larmes et dans les gémissements. Déchirez vos cœurs, et non vos
vêtements, et convertissez-vous au Seigneur votre Dieu ; car il est bon
et compatissant, patient et riche en miséricorde, et sa bonté surpasse
notre malice. Qui sait s'il ne se retournera pas vers vous, s'il ne
vous pardonnera pas, et s'il ne laissera pas après lui la bénédiction,
afin que vous présentiez au Seigneur votre Dieu des sacrifices et des
offrandes ?
Sonnez de la trompette dans Sion, publiez la sainteté du
jeûne, convoquez l'assemblée, réunissez le peuple, avertissez-le qu'il
se purifie ; faites venir les vieillards ; amenez les enfants, même
ceux qui sont encore à la mamelle. Que l'époux sorte de sa couche, et
l'épouse de son lit nuptial.
Que les prêtres et les ministres du
Seigneur pleurent entre le vestibule et l'autel, qu'ils disent : "
Pardonnez , Seigneur, pardonnez à votre peuple ; et ne livrez pas votre
héritage à l'opprobre, en laissant dominer sur lui les nations ".
Laisserez-vous dire par les peuples : " Où est leur Dieu ?"
Le Seigneur a été ému de compassion pour sa terre, et il a pardonné à son peuple.
Et le Seigneur a répondu à son peuple :
"
Voici que je vais vous envoyer du froment, du vin et de l'huile, et
vous en serez rassasiés, et je ne vous abandonnerai plus aux insultes
des nations ", dit le Seigneur tout-puissant."


Le prophète Joël. Plaque de dévotion en ivoire. VIIIe.

Ce
magnifique passage du Prophète nous révèle l'importance que le Seigneur
attache à l'expiation par le jeûne. Quand l'homme contrit de ses péchés
afflige sa chair, Dieu se laisse fléchir. L'exemple de Ninive l'a
prouvé ; et si le Seigneur pardonna à une ville infidèle, par cela seul
que ses habitants imploraient sa pitié sous les livrées de la
pénitence, que ne fera-t-il pas en faveur de son peuple, qui sait
joindre à l'immolation du corps le sacrifice du cœur ?


Joël s'adressant au peuple. Bible historiale. Petrus Comestor. XVe.

Entrons
donc avec courage dans la voie de la pénitence ; et si
l'affaiblissement des sentiments de la foi et de la crainte de Dieu
semble faire tomber autour de nous des pratiques qui sont aussi
anciennes que le christianisme, et sur lesquelles il est pour ainsi
dire fondé, gardons-nous d'abonder dans Je sens d'un relâchement qui a
porté un terrible préjudice à l'ensemble des mœurs chrétiennes.
Songeons surtout à nos engagements personnels avec la justice divine
qui ne nous remettra nos fautes et les peines qu'elles méritent,
qu'autant que nous nous montrerons empressés à lui offrir la
satisfaction à laquelle elle a droit. Nous venons de l'entendre : notre
corps que nous flatterions n'est que cendre et poussière, et notre âme,
que nous serions si souvent portés à lui sacrifier, a des droits à
réclamer contre lui.

ÉVANGILE

La suite du saint Evangile selon saint Matthieu. Chap. VI.


Notre Seigneur Jésus-Christ enseignant. Alessandro di Mariano dei Filipepi. XVe.

"
En ce temps-là, Jésus dit à ses disciples : " Lorsque vous jeûnez, ne
soyez point tristes comme les hypocrites ; car ils se font un visage
pâle et défait, afin que les hommes s'aperçoivent qu'ils jeûnent. Je
vous le dis en vérité : Ils ont reçu leur récompense. Mais vous,
lorsque vous jeûnez, parfumez-vous la tête et lavez votre visage, afin
qu'il ne paraisse pas aux hommes que vous jeûnez, mais seulement à
votre Père qui est présent dans le secret, et votre Père qui voit dans
le secret, vous le rendra. Ne vous amassez point de trésors sur la
terre, où la rouille et les vers les consument, et où les voleurs
fouillent et les dérobent. Mais amassez-vous des trésors dans le ciel,
où il n'y a ni rouille ni vers qui les consument, et où les voleurs ne
fouillent ni ne dérobent. Car, où est votre trésor, là est aussi votre
coeur."


Notre Seigneur Jésus-Christ enseignant ses disciples. Legenda aurea. Bx. J. de Voragine. XVe.

Notre
Seigneur ne veut pas que nous recevions l'annonce du jeûne expiatoire
comme une nouvelle triste et affligeante. Le chrétien qui comprend
combien il est dangereux pour lui d'être en retard avec la justice de
Dieu, voit arriver le temps du Carême avec joie et consolation. Il sait
à l'avance que s'il est fidèle aux prescriptions de l'Eglise, il
allégera le fardeau qui pèse sur lui. Ces satisfactions, si adoucies
aujourd'hui par l'indulgence de l'Eglise, étant offertes à Dieu avec
celles du Rédempteur lui-même, et fécondées par cette communauté qui
réunit en un faisceau de propitiation les saintes œuvres de tous les
membres de l'Eglise militante, purifieront nos âmes et les rendront
dignes de participer aux joies si pures de la Pâque.


Notre Seigneur Jésus-Christ enseignant ses disciples. Calendrier des bergers. XVe.

Ne
soyons donc pas tristes de ce que nous jeûnons ; soyons-le seulement
d'avoir, par le péché, rendu notre jeûne nécessaire. Le Sauveur nous
donne un second conseil que l'Eglise nous répétera souvent dans tout le
cours de la sainte Quarantaine : celui de joindre l'aumône aux
privations du corps. Il nous engage à thésauriser, mais pour le ciel.
Nous avons besoin d'intercesseurs : cherchons-les parmi les pauvres.